一年多来，宗教组织一直在游说国会和拜登政府，要求修复政府处理宗教事务的程序上突然发生的变化。这一变化威胁到数千名宗教组织成员继续在美国传教的能力。
新泽西州帕特森天主教教区及其在美国的法律地位最早将于明年春天到期的五名神父，现在起诉了监督此事的联邦机构。他们认为，这一变化“将对这些神父以及他们所服务的数十万天主教徒的生活和宗教自由造成严重而实质性的破坏”。
凯文·斯威尼主教说:“我们的神父觉得我们已经尽了最大努力。”他的教区覆盖了新泽西州三个县的40万天主教徒和107个教区。
帕特森教区的律师雷蒙德·拉胡德(Raymond Lahoud)说，帕特森教区是第一个对国务院、国土安全部和美国公民及移民服务局提起诉讼的教区。
但拉胡德补充说，在同样受到影响的宗教团体中，“有一种嗡嗡声”，因为他们在美国教区建立了牢固的联系。
“这太有破坏性了，”美国天主教主教会议(U.S. Conference of Catholic Bishops)移民委员会主席马克·塞茨(Mark Seitz)说。该组织主张通过立法和行政手段来解决问题，因为绿卡处理过程中出现的新延长延误是“。”
在他所在的德克萨斯州，塞茨面临着失去牧师的可能性，他们的永久居留申请在签证到期前几乎没有机会获得批准。法律规定他们必须离开美国至少一年。
一位是一个不断壮大的大教区的牧师。现在我应该把他送走一年，把他放在冰上，好像是这样——然后以某种方式提供弥撒?”塞茨说。
乔治城大学(Georgetown University)使徒应用研究中心(Center for Applied Research in the Apostolate)的托马斯·冈特(Thomas Gaunt)牧师说，为了解决近几十年来日益恶化的宗教工作者短缺问题，美国教区长期以来一直与外国教区达成协议，从波兰、菲律宾和尼日利亚等不同的地方引进神学院学生、神父和修女。
从佛教到伊斯兰教再到五旬节派基督教，大多数其他宗教教派也会招募外国出生的神职人员，原因包括需要担任牧师、非英语会众的增长，以及在外国机构接受专门培训，这些机构都对某个宗教的历史有很深的了解。
根据美国政府的定义，大多数这样的“宗教工作者”持有被称为R-1的临时签证，允许他们在美国工作五年。过去，这已经足够让一个组织评估神职人员是否真的适合，然后根据一个名为EB-4的特殊类别为他们申请永久居民身份——即绿卡。
国会规定了每个类别每年可获得绿卡的最大数量，通常是基于就业类型或与美国公民的家庭关系。等待时间取决于需求是否超过每个类别的可用签证数量，以及超过多少。
要求特别高的国家的公民被单独安排，通常是排更长的“队伍”——目前，积压最多的类别是美国公民的已婚墨西哥子女，只有24年前提交的申请才会被处理。
洪都拉斯和萨尔瓦多被忽视或虐待，自2010年代中期以来，越来越多的人非法进入美国，寻求人道主义绿卡或庇护，这两个国家也在另一条线上。但在2023年3月，国务院宣布这是一个错误，并立即开始将他们与神职人员一起加入一般队列。
这造成了目前超过3.5年的积压，而且可能还会增加。一些人估计，获得这些绿卡可能需要10-15年。
“这是一种站不住脚的局面，”美国移民律师协会(American Immigration Lawyers Association)宗教工作者团体的联合主席、经常代表福音派牧师的兰斯·康克林(Lance Conklin)说。“这起诉讼代表了很多人的感受。”
其中，律师和支持者说，将允许申请人改变牧师工作-从副牧师到主任牧师，或搬迁到另一个修道院，例如-而不会失去他们在绿卡排队中的位置。或者政府可以减少他们在签证到期后在美国境外停留的时间，然后再获得另一个签证。
塞茨说:“我们可以处理一个月的时间，而目前要求的时间是12个月。”
大多数组织目前都在坚持这条路线，希望并祈祷政府至少会做出这些临时的修复——也许是受到8月份在新泽西州美国地方法院提起的诉讼的推动。
这很大程度上是因为他们没有其他选择。
申请不同的工作签证和绿卡要费力得多，也要昂贵得多，而且许多神职人员都不符合资格。例如，那些没有工资的人不能证明他们得到的是“现行工资”，这是旨在保护非宗教就业类别的美国本土工人的要求之一。
代表宗教团体的密歇根州律师玛丽·奥利里(Mary O’leary)说，天主教修女经常会遇到这种情况。
“很多修会并不富裕，”她说。“他们不像微软，你不能去商学院或计算机科学学院招聘。”
芝加哥大主教管区的高级移民律师奥尔加·罗哈斯(Olga Rojas)说，在芝加哥大主教管区，一名担任学校助教的修女必须在签证几周后到期后离开美国。
罗哈斯说:“这位校长非常伤心。”他还说，美国各地的宗教工作者已经被迫离开。“他们想留下来完成他们的工作。”
天主教合法移民网络(Catholic Legal Immigration Network)的宗教移民服务处主任米格尔·纳兰霍(Miguel Naranjo)说，在某些情况下，他们的组织正在努力把这些宗教工作者从海外带回来。
纳兰霍补充说:“这超出了牧师的范畴，因为他们经常提供教育、医疗、青年和其他社会服务。”“他们是许多社区最后的安全网。”
___
美联社的宗教报道得到了美联社和the Conversation US的支持，资金来自礼来捐赠公司。美联社对此内容全权负责。
